A pszichiátria az orvostudomány egyik ága, amely a központi idegrendszer magasabb rendű működéseinek betegségeivel ill. zavaraival foglalkozik. (Ez különbözteti meg az ideggyógyászattól, amelynek területéhez az idegrendszer működésileg jobban „megragadható” problémái tartoznak.) Ezek a magasabb rendű működések a valóság érzékelése és feldolgozása, a hangulat, az akarati élet, a motiváció, az alvás, a különböző késztetések (pl. étvágy, szexuális késztetések). Az idegrendszernek ezek a területei ugyanúgy megbetegedhetnek, mint bármelyik más szervünk.